春梅捧着一套月白色竹叶纹的襦裙过来，轻声问：“小姐，今日真要穿这么素净吗？”“素吗？”沈明珠对镜理了理鬓发，只簪了一支白玉簪，精忠的少女眉眼清丽，月白的衣衫衬得她肌肤如雪，“我觉得这样正好。”这三日，沈明月的院子灯火通明，王氏请了京城最好的绣娘连夜赶制新衣，又托人从珍宝阁买了一套赤金红宝头面，据说是宫里流出来的样式。
“她穿她的，我穿我的。”沈明珠起身，“备车，去报国寺。”
“今日侯府不是要来吗？”春梅惊讶，“小姐这时候出门……”
“正是因为他们要来，我才要出门。”沈明珠唇角微弯，“去还愿。”
马车出府时，天刚蒙蒙亮。
街道上只有早起的贩夫走卒，挑着担子匆匆赶路。
沈明珠靠在车壁上，闭目养神。
春梅几次欲言又止，最终还是忍不住：“小姐，咱们真的不去见侯府的人？”
沈明珠睁开眼，“今日的主角是沈明月，我去做什么？抢风头吗？”
“可是……”
“没有可是。”沈明珠打断她，“记住，从今日起，我与靖安侯府的婚事，再无瓜葛。沈明月想要，我成全她。”
春梅张了张嘴，终究没再说什么。
马车在报国寺山门前停下。
今日不是初一十五，香客不多，寺中显得格外清静。
沈明珠下了车，穿过前殿，绕过钟楼，径直往后山竹林去。
春梅跟在后面，有些忐忑：“小姐，咱们这是要去哪儿？”
“见一个人。”沈明珠脚步不停，“你在外面守着，若有人来，咳嗽三声。”
“小姐……”
“去吧。”
春梅只得停下，看着沈明珠独自走进竹林深处。
晨雾未散，竹叶上挂着露珠，空气清冽带着竹香。
沈明珠沿着小径往前走，鞋履踩在青石板上，发出轻微的声响。
石亭已在眼前，萧烆果然在那里。
他今日未下棋，只是倚着亭柱坐着，膝上盖着薄毯，手中握着一卷书。
听见脚步声，他似是早有预料地抬起头 ，“沈小姐果然来了。”
沈明珠走进亭中，福身一礼：“殿下安好。”
“坐。”萧烆指了指对面的石凳，“沈小姐今日前来，不只是为了还愿吧？”
“殿下明察。”沈明珠坐下，直视着他，“明珠今日前来，是想与殿下做一笔交易。”
萧烆挑眉：“哦？什么交易？”
“殿下需要钱财打点，明珠需要庇护。”沈明珠开门见山，“各取所需，如何？”
空气静了一瞬，竹叶沙沙作响，远处传来隐约的钟声。
萧烆看着眼前的女子，她不过十五六岁年纪，眼神却冷静得不像个闺阁少女。
她说出“钱财打点”四字时，语气平淡，仿佛在说今日天气如何。
“沈小姐如何知道我需要钱财？”萧烆问。
“殿下体弱，常年养病，宫中份例虽不少，但要打点上下，结交朝臣，恐怕不够。”沈明珠顿了顿，“更何况，殿下若想有所作为，钱财更是必不可少。”
萧烆笑了，笑容里带着几分玩味：“沈小姐倒是直白。那你又如何知道，我能给你庇护？”
“那日殿下能派人送信，今日能在此等我，已足以证明殿下的能力。”沈明珠道，“更何况，明珠要的庇护，对殿下而言，不过是举手之劳。”
“说来听听。”
“第一，保住我母亲的嫁妆，不被王氏再动分毫。”
“第二，若换婚之事有变，请殿下助我全身而退。”
“第三，”沈明珠顿了顿，“待舅舅回京后，若有人要借婚事做文章，请殿下在必要时说句话。”
萧烆听完，没有立即回答。
他拿起石桌上的茶壶，倒了杯茶，推到沈明珠面前。
“沈小姐的要求，倒是不多。”他也给自己倒了杯茶，“只是，你能给我什么？”
“钱财。”沈明珠从袖中取出一张银票，放在石桌上，“这是三千两。事成之后，还有七千两。”
一万两。不是小数目。
萧烆看了一眼银票，“沈小姐好大手笔。”
他端起茶杯，“只是，我如何信你？”
“殿下可以不信。”沈明珠也端起茶杯，“但这世上，能一次拿出一万两现银，又不求殿下涉险的，恐怕不多。”
她说得对。朝中那些想要投靠他的人，要么是要他出面办事，要么是所求甚多。
像沈明珠这样，只要他暗中庇护，且先付定金的，确实少见。
“沈小姐为何选我？”萧烆问，“朝中皇子不止我一人，三皇子、五皇子，甚至太子，都比我有势。”
“因为他们都有势。”沈明珠放下茶杯，“有势之人，身边不缺投靠者。我这一万两，在他们眼里，不过是锦上添花。但在殿下这里，或许是雪中送炭。”
萧烆沉默良久。
晨光透过竹叶洒进亭中，在他苍白的脸上投下斑驳的光影。
他咳了几声，用帕子掩住口，再放下时，帕子上沾了一点猩红。
沈明珠看见了，却装作没看见。
“沈小姐，”萧烆终于开口，“你可知与我结盟，意味着什么？”
“知道。”沈明珠点头，“意味着从此与殿下绑在一起，一荣俱荣，一损俱损。”
“你不怕？”
“怕。”沈明珠实话实说，“但比起嫁入靖安侯府，比起被王氏拿捏，与殿下结盟，至少是我自己的选择。”
萧烆笑了，眉眼舒展，少了那份病弱之气，多了几分锐利。
“好。”他说，“这交易，我接了。”
他从怀中取出一枚木牌，放在桌上。木牌不起眼，深褐色，上面刻着一个“墨”字。
“凭此物，可到城南‘墨韵斋’寻我。”萧烆道，“掌柜姓陈，你给他看这个，他会带你来见我。”
沈明珠拿起木牌，“墨”字刻得古朴，却自有一股力道。
“多谢殿下。”她将木牌收好。
“不必谢。”萧烆看着她，“既是交易，便各取所需。只是沈小姐，有句话我要说在前面。”
“殿下请讲。”
“这局棋，你我都已入局。”萧烆声音低沉，“日后若遇险境，我未必能时时护你周全，你要学会自保。”
“明珠明白。”
“还有，”萧烆顿了顿，“你舅舅宋烈，下月十五抵京。但他此次回京，未必是好事。”
沈明珠心中一紧：“殿下何意？”
“边关不稳，朝中有人想借机生事。”萧烆说得隐晦，“你舅舅手握兵权，又是主战派，难免被人盯上。你与他相见时，需提醒他小心。”
沈明珠站起身，郑重行了一礼：“谢殿下提醒。”
萧烆摆摆手：“去吧。今日侯府上门，你虽不在意，戏却还是要看的。早些回去，莫让人起疑。”
“是。”
沈明珠退出石亭，走了几步，又回头。
萧烆仍坐在亭中，看不清神色。
“殿下，”沈明珠忽然道，“那日竹林初见，您拾了我的手帕，可还记得上面绣了什么？”
萧珩抬眼：“红梅，和‘明珠’二字。”
“殿下好记性。”沈明珠笑了笑，转身离去。
身影渐行渐远，最终消失在竹林深处。
“主子。”暗卫悄无声息地出现。
“跟着她，护她安全回府。”萧烆吩咐，“另外，查查王氏今日有何动作。”
“是。”暗卫退下后，萧烆起身，走到亭边。
竹林深深，已看不见沈明珠的身影。
他轻咳几声，望着远处京城的方向。
沈明珠，你这一万两，我收下了。
但你要的庇护，恐怕不止值这个价。
这局棋，你我既是棋手，也是彼此的棋子。
但愿你能走远些。
别让我失望。
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