背景：白公胜是楚平王的孙子，废太子建的儿子。他的父亲因遭费无极陷害，被迫流亡国外，白公胜随父逃亡。后来楚惠王召白公胜回楚国任白邑（今河南息县）的县尹。在吴国攻打楚国时，白公胜击败吴军后。借口献战利品，带兵入都城，杀重臣并劫持楚惠王(后被其随从背着逃走)，后自立为王，被勤王的大臣叶公(叶公好龙的那个)击败，自缢而死。
楚国的贞姬是白公胜的妻子。白公胜死后，贞姬靠纺纱织布为生，不再改嫁。
吴王夫差听说她不仅容貌美丽，而且品行高洁，便派大夫(官职名)带着百镒黄金、一双白璧作为聘礼，并用三十辆带有帷幕的华丽马车去迎娶她，准备立她为夫人(诸侯正妻)。
大夫送上聘礼后，贞姬推辞说：“白公胜活着的时候，我有幸得以进入后宫，拿着扫帚侍奉他，掌管他的衣物鞋履，铺床叠被，被当作妃子伴侣。白公胜不幸去世，我只愿守着他的坟墓，来度过我的余生。如今大王用黄金白璧来下聘，许以夫人的尊位，这不是我这个愚笨女子所能接受的。
况且，背弃道义而顺从私欲，是"污"；贪图利益而忘记死者，是"贪"。像这样既污浊又贪婪的人，大王要来何用？
我听说：忠臣不会将自己的力量借给别人(效忠于别人)；贞洁的女子也不会将自己的美色借给别人。这不仅仅是对待活着的人这样，对待死去的人也是同样的。我已然不够仁义，不能随他殉死，现在如果又离开他改嫁别人，岂不是太过分了吗？
于是，贞姬拒绝了聘礼，没有随使者离去。吴王认为她坚守节操、深明大义，便赐号她为“贞姬”。
